Antes del anuncio de hoy, seis buques de guerra de EE.UU., Reino Unido y Francia han pasado por el Estrecho de Ormuz durante el fin de semana. Y el mercado espera nervioso la respuesta por parte de Teherán. Las autoridades iraníes han amenazado en varias ocasiones durante el mes pasado con cerrar este importante estrecho, a través del que circula cerca del 20 por ciento del petróleo que se transporta a diario en todo el mundo.

Los gobiernos occidentales, con Reino Unido y Estados Unidos a la cabeza, han declarado que pueden mantener el estrecho abierto y que harán todo lo que sea necesario para garantizar el paso seguro del petróleo producido por los países del Golfo Pérsico. Europa importa cerca de 450.000 barriles diarios, y algunos países receptores clave como Grecia, Italia y España ahora van a tener que buscar proveedores en otros lugares, con todas las miradas centradas, como es lógico, en Libia, donde las exportaciones de petróleo llevan aumentando de forma constante desde el final de la guerra civil.

El riesgo de conflicto, del que se habló mucho durante el mes de diciembre, ha contribuido a la subida de 10 dólares del precio del Brent, hasta los primeros compases del mes de enero, antes de que todas las miradas pasaran a centrarse en la fragilidad de las perspectivas de la demanda de petróleo durante el primer semestre de 2012.

Las autoridades iraníes probablemente van a tener que ir con pies de plomo, puesto que la determinación de la comunidad internacional ha quedado muy clara, y saben que el intento de bloquear el Estrecho de Ormuz probablemente provocará una subida de los precios que afectará a todos los países consumidores, incluida China, su mayor consumidor.

El precio del Brent repuntó un dólar, hasta los 111 dólares por barril; aún cerca de cuatro dólares por debajo del máximo alcanzado a principios de mes. La moderada reacción demuestra que el anuncio ya se había tomado en cuenta en el precio, y será necesario algún paso más para que suban los precios. Los especuladores han seguido incrementando sus posiciones largas netas en el mercado por el aumento de los riesgos geopolíticos, algo que ayuda a explicar por qué el movimiento alcista inicial tras el anuncio no ha sido mayor.

No obstante, en los próximos días y semanas, el mercado va a esperar con nervios el próximo movimiento de Irán, y en el improbable caso de que se llegue a un conflicto bélico, el precio del petróleo tiene un potencial alcista de nada menos que de entre 20 y 40 dólares, en función del impacto sobre el paso libre a través del Estrecho. Un pico como éste, si se prolongara, sin duda contribuiría a aumentar los fantasmas de una recesión al estilo de la de 2008-2009 y la demanda de petróleo podría verse gravemente afectada, aumentando así el riesgo de un colapso en el precio. Algo que nadie quiere que ocurra en estos momentos, y menos aún Arabia Saudí.

A la vista de lo que ya sabemos sobre la oferta y la demanda, es probable que pensemos que los precios del petróleo cotizan demasiado caros, pero la prima del riesgo geopolítico no se va a desvanecer en un futuro próximo, con lo que el interés en vender solo es apto para los más valientes.